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Cleveland Browns – Defensive Dominanz

CLEVELAND BROWNS – DEFENSIVE DOMINANZ

Nachdem man sich letztes Jahr von Baker Mayfield (QB, 28) trennte und Deshaun Watson (QB, 28) als neues Face of the Franchise verpflichtete, hoffte man neue Höhen in Cleveland zu erreichen. In Watson wurde sehr viel Vertrauen gesteckt, da er den höchsten Betrag an garantiertem Geld jemals bekommen hat (230 Millionen $). Nachdem der neue Star für einen Großteil der letzten Saison gesperrt war, kam der Angriff und das komplette Team, rund um Nick Chubb (RB, 28), Amari Cooper (WR, 29) und andere Leistungsträger in keinen zufriedenstellenden Rhythmus. In 2023 änderte sich das jedoch. Die Browns gewannen vier der ersten sechs Saisonspiele und teilen sich den ersten Platz in der AFC North. Dies ist aber nicht Deshaun Watson oder anderen Angreifern zu verdanken, sondern einer der besten Verteidigungen der Liga.

Offensives Verletzungspech

In Cleveland war man auf allen offensiven Positionen gut besetzt und dies zeigte sich auch bis Woche 3 mit durchschnittlich 367 generierten Yards pro Spiel. Die ersten beiden Wochen wurden vor allem von Nick Chubb getragen. Er war in den schweren Jahren der Cleveland Browns seit 2018 die einzige Konstante. Man konnte sich mit ihm immer auf ein konstantes Laufspiel verlassen. Doch in seinem zweiten Spiel verletzte Chubb sich stark am Knie und wurde für die ganze Saison herausgestrichen. Sein Backup Jerome Ford (24) leistet aber mit 4.4 Yards pro Lauf überdurchschnittlich gute Arbeit. Er kann Nick Chubb zwar nicht komplett ersetzen, spielt seine Rolle jedoch mehr als gut und lässt Gegner das Laufspiel respektieren.

Der zweite von Verletzungen geplagte Spieler ist der Spielmacher Deshaun Watson selbst. Nachdem er am dritten Spieltag eine Verletzung an der rechten Schulter erlitt, setzte er die vierte und fünfte Partie des Teams aus.

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In der vierten Spieltagswoche ersetzte ihn Dorian Thompson-Robinson (QB, 23), welcher mit 3 Interceptions den Sieg an Baltimore verschenkte. In der fünften Woche jedoch spielte der ehemalige XFL Star P.J. Walker (QB, 28), welcher ein unfassbares Upset gegen das zu dieser Zeit dominanteste Team der Liga holte, indem er zwar vor allem von seiner Defense getragen wurde, aber den Sieg schlussendlich über die Zeit brachte. Watson startete in der folgenden Woche wieder, erlitt aber einen starken Hit, welcher die Schulterprobleme neu hervorbrachte, weshalb Walker eingreifen musste und erneut das Spiel gewinnen konnte.

Da Cleveland eine der besten Offensive Lines der Liga hat, läuft der Angriff vor allem über den Lauf, doch mit Amari Cooper (WR, 29) hat man auch einen klaren Top Receiver im Passspiel. Im letzten Jahr knackte er die 1000 Yard Marke und auch dieses Jahr kann er dieses Ziel erreichen. Die größte Schwäche der Offense ist das Passspiel in der Redzone. In den sechs Spielen, wurden insgesamt nur vier Passing Touchdowns erzielt, was extrem schwach ist.

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Der Wandel der Verteidigung

Wie konnte man in einem Jahr von der 20. besten Verteidigung zu einer Top-5 Verteidigung gelangen? Einige Experten bezeichneten die Browns Defense sogar als Top-3 oder Beste Defense der NFL. Den Grundpfeiler seit etlichen Jahren stellt DPOY Favorit Myles Garrett (DE, 28). In nur sechs Spielen gelangen dem ehemaligen First Overall Draftpick 7.5 Sacks bei 16 QBHits, 6 Tackles für Raumverlust und 3 Forced Fumbles. Wenn diese Zahlen konstant bleiben, sollte er die Trophäe des Defensive Player of the Year 2023 gewinnen. Jedoch muss Garrett den Großteil des Drucks auf den Quarterback selbst ausüben, da seine Defensive Line Mitspieler etwas unproduktiver spielen. Vor allem Neuzugang Za’Darius Smith (DE, 31) sollte großes vollbringen, lieferte aber unter jeglichen Erwartungen. Als einzig erwähnenswerten Lineman gilt Ogbonnia Okoronkwo (DE, 28), welcher mehr Tackles für Raumverlust als Garrett verzeichnet und dazu noch 2 Sacks aufweist.

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Die defensive Mitte und Koordination der Defense leitet Jeremiah Owusu-Koramoah (ILB, 24). Obwohl er im NFL Draft 2021, als später Erstrundenpick galt, fiel er in dritte Runde zu den Browns und beweist nun in seinem dritten Jahr, dass er mehr als nur ein solider Starter in der NFL ist. Koramoah verzeichnet in sechs Spielen 30 Tackles und 8 für Raumverlust. Neben den oben genannten Spielern, gibt es noch zwei Defensive Backs, die stark am großen Erfolg der Verteidigung beteiligt sind. Zum einen Denzel Ward (CB, 26), der es mit nahezu jedem NFL Wide-Receiver aufnehmen kann und vor allem in Mann zu Mann Verteidigung brilliert. Statistisch ist er mit sechs verteidigten Pässen und einer Interception auch sehr weit oben angesiedelt. Das Herz der Defense und der zweite erwähnenswerte Defensive Back ist Safety Grant Delpit (25). Nachdem er letztes Jahr Vollzeitstarter wurde und über 100 Tackles hatte, führt er das Team dieses Jahr wieder in dieser Kategorie an. Sein Skillset ist ziemlich vielseitig und somit wird er als Box-Safety, aber auch als Over the Top-Safety oder in Mann zu Mann Verteidigung gegen Runningbacks/Tight Ends eingesetzt.

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Ausblick auf die Zukunft

Die AFC North ist dieses Jahr hart umkämpft. Doch nicht die favorisierten Bengals sind an der Spitze, sondern genau die drei anderen Teams. Die Baltimore Ravens, Pittsburgh Steelers und Cleveland Browns teilen sich den selben Rekord und die Tabellenspitze. Doch früher oder später wird in den Divisional-Matchups klar, wer die Nase vorn hat. Stand jetzt hat Baltimore die besten Karten, weil ihre Verteidigung ähnlich gut ist, aber mehr offensive Konstanz vorhanden ist. Jedoch weiß man nie, wie gut sich der Angriff rund um Deshaun Watson noch entwickeln wird. Trotz der oben genannten offensiven Schwächen, ist es bemerkenswert einen Rekord von 4-2 vorweisen zu können. Wenn der Angriff nun einen Schritt nach vorne macht, wird man möglicherweise doch noch ein ernstzunehmender Gegner in der AFC. Nichtsdestotrotz ist der zweite Platz in der Division mehr als nur erreichbar und somit stehen die Playoff-Chancen so gut wie schon lange nicht mehr. Viele Leistungsträger haben noch einige Jahre vor sich und somit sieht die Zukunft der Browns und vor allem ihre Defensive vielversprechend aus.

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